Les manchots royaux ont disparu des côtes sud-américaines pendant près d'un siècle avant qu'un couple reproducteur ne réapparaisse dans la Bahía Inútil de la Terre de Feu en 2010. La colonie compte aujourd'hui plus d'une centaine d'individus, seule population autonome accessible en dehors des îles subantarctiques, et le site de reproduction de manchots royaux le plus au nord de la planète. Le site se situe sur une steppe balayée par les vents à cinquante-trois degrés sud, où la garrigue magellanique laisse place aux prairies côtières et où le courant du détroit de Magellan apporte du krill d'eau froide à portée de recherche de nourriture. Le parc des manchots royaux a ouvert en 2011 dans le cadre d'un partenariat de conservation entre des chercheurs chiliens et des propriétaires terriens privés, établissant des zones à accès contrôlé et un protocole d'observation calqué sur celui des stations de recherche antarctiques. Des créneaux d'entrée chronométrés limitent la pression touristique, et un périmètre de cinquante mètres garantit que les couples nicheurs ne soient pas dérangés pendant la période de reproduction de novembre à mars. L'excursion aux manchots royaux de Terre de Feu au départ de Punta Arenas fonctionne du mardi au dimanche, avec des départs matinaux traversant le détroit à bord de ferries de passagers qui accostent à Porvenir avant de continuer par voie terrestre jusqu'à la colonie. La route de gravier à deux voies suit l'itinéraire des sentiers de moutons du XIXe siècle, passant par des estancias et des campements abandonnés de la ruée vers l'or. Les manchots mesurent près d'un mètre de haut, leurs taches auriculaires orange et leur dos gris argenté les distinguant des espèces de Magellan plus petites, communes le long de la côte patagonienne. Contrairement aux manchots antarctiques, les royaux ne construisent pas de nids : les œufs sont incubés sur les pieds des parents sous une poche incubatrice à plumes, et les poussins restent dépendants pendant dix à treize mois, l'une des périodes d'envol les plus longues chez les oiseaux marins. Les visiteurs observent les parades nuptiales, les rituels de nourrissage et les adultes en mue depuis des promenades en bois recyclé désignées. Le parc entretient une station de terrain dotée de biologistes de l'Universidad de Magallanes qui surveillent la dynamique de la population et mènent des études comportementales financées par les vingt mille pesos de frais de conservation collectés à la porte d'entrée. Bahía Inútil a gagné son nom auprès des marins du XVIIIe siècle qui trouvaient la baie peu profonde inadaptée au mouillage, mais les eaux riches en nutriments soutiennent désormais les parcours de recherche de nourriture qui ont rendu cette recolonisation possible. Des renards de Patagonie et des caracaras austraux patrouillent le bord de la colonie, tandis que des albatros à sourcils noirs et des pétrels géants antarctiques passent au large. Le paysage reste dénué d'arbres, façonné par des vents d'ouest qui atteignent en moyenne soixante kilomètres par heure et sculptent l'oyat en formes aérodynamiques.