Los pingüinos rey desaparecieron de las costas sudamericanas durante casi un siglo antes de que una pareja reproductora reapareciera en la Bahía Inútil de Tierra del Fuego en 2010. La colonia ahora cuenta con más de cien individuos, la única población autosuficiente accesible fuera de las islas subantárticas y el lugar de cría de pingüinos rey más al norte del planeta. El sitio se encuentra en una estepa azotada por el viento a cincuenta y tres grados sur, donde el matorral magallánico cede el paso a la pradera costera y la corriente del Estrecho de Magallanes entrega krill de agua fría al alcance de la búsqueda de alimento. El Parque Pingüino Rey abrió en 2011 como una asociación de conservación entre investigadores chilenos y propietarios privados, estableciendo zonas de acceso controlado y un protocolo de observación basado en las estaciones de campo de la Antártida. Las franjas horarias limitan la presión de los visitantes, y un perímetro de cincuenta metros garantiza que las parejas anidadoras no sean perturbadas durante la temporada de reproducción de noviembre a marzo. El tour de pingüinos rey en Tierra del Fuego desde Punta Arenas opera de martes a domingo, con salidas matutinas que cruzan el Estrecho a bordo de transbordadores de pasajeros que atracan en Porvenir antes de continuar por tierra hasta la colonia. El camino de grava de dos carriles sigue la ruta de pastoreo de ovejas del siglo XIX, pasando por estancias y asentamientos mineros abandonados. Los pingüinos miden casi un metro de altura; sus parches auriculares naranjas y sus espaldas de color gris plateado los distinguen de las especies magallánicas más pequeñas, comunes a lo largo de la costa patagónica. A diferencia de los pingüinos antárticos, los reyes no construyen nidos: los huevos se incuban en los pies de los padres bajo una bolsa de cría emplumada, y los polluelos permanecen dependientes durante diez a trece meses, uno de los períodos de crianza más largos entre las aves marinas. Los visitantes observan rituales de cortejo, alimentación y adultos mudando desde pasarelas designadas construidas con madera reciclada. El parque mantiene una estación de campo atendida por biólogos de la Universidad de Magallanes que monitorean la dinámica de la población y realizan estudios de comportamiento financiados por la tarifa de conservación de veinte mil pesos recaudada en la puerta de entrada. La Bahía Inútil ganó su nombre de los marineros del siglo XVIII que encontraron que la bahía poco profunda no era adecuada para fondear, pero las aguas ricas en nutrientes ahora sustentan las rutas de alimentación que hicieron posible esta recolonización. Los zorros patagónicos y los caranchos australes patrullan el borde de la colonia, mientras que los albatros de ceja negra y los petreles gigantes del sur pasan frente a la costa. El paisaje permanece sin árboles, moldeado por los vendavales del oeste que promedian sesenta kilómetros por hora y esculpen la hierba de playa en formas aerodinámicas.