Soixante manchots royaux sont arrivés sur le littoral de la Bahía Inútil en Terre de Feu en 2010, formant la première colonie naturelle d'Aptenodytes patagonicus jamais documentée sur le continent sud-américain. L'espèce se reproduit généralement sur les îles subantarctiques (Géorgie du Sud, Malouines, Kerguelen), mais les courants océaniques changeants et la diminution des stocks de krill dans les zones d'alimentation traditionnelles ont poussé cette petite population vers le nord, à travers le passage de Drake. En 2016, la colonie comptait 140 individus. Des écologistes chiliens ont établi la réserve de conservation privée, désormais connue sous le nom de parc des manchots royaux, pour protéger le site de nidification et réguler l'accès humain, garantissant ainsi la stabilisation de cette population fragile sans perturbation. Le manchot royal est la deuxième plus grande espèce de manchot après le manchot empereur, mesurant près d'un mètre de haut avec des taches auriculaires orange vif et un dos gris argenté. Contrairement à leurs cousins antarctiques, les manchots royaux ne construisent pas de nids ; un seul œuf est incubé sur les pieds du parent, niché sous une poche incubatrice emplumée. Le cycle de reproduction s'étend sur quatorze mois, ce qui signifie que les poussins d'une saison chevauchent les œufs de la suivante. Les visiteurs du parc sont témoins de ce rythme asynchrone : les juvéniles au duvet brun muent à côté d'adultes lustrés effectuant des parades nuptiales synchronisées, leurs appels ressemblant à des trompettes audibles à travers les plaines d'herbes à touffes. La Bahía Inútil, ou « baie inutile », a tiré son nom des marins du XIXe siècle qui trouvaient ses eaux peu profondes et balayées par le vent inadaptées au mouillage. Aujourd'hui, cet isolement profite aux manchots. La réserve occupe 54 hectares de steppe côtière, bordée par la forêt de lenga et les houles grises du détroit de Magellan. L'accès guidé obligatoire limite le nombre de visiteurs quotidiens à 120, répartis sur des créneaux d'entrée échelonnés entre 10h00 et 16h00. L'observation suit une boucle de 600 mètres sur des passerelles, maintenant une zone tampon de 25 mètres avec la colonie. Les frais de conservation de 18 000 CLP financent la recherche sur le terrain et la surveillance des prédateurs ; les renards sud-américains et les caracaras patrouillent le périmètre, et les raids des goélands dominicains sur les œufs non gardés restent une menace documentée. Les excursions au parc des manchots royaux depuis Puerto Natales combinent généralement la visite de la réserve avec un transit par Punta Delgada, où une courte traversée en ferry relie la Patagonie continentale aux plaines du nord de la Terre de Feu. L'excursion d'une journée complète parcourt environ 450 kilomètres aller-retour, passant devant des estancias toujours exploitées par des éleveurs de moutons patagoniens et des troupeaux de guanacos en bord de route qui dépassent les résidents humains de cinquante pour un. Le parc est ouvert du mardi au dimanche toute l'année, bien que les visites hivernales — de juin à août — offrent la plus grande densité d'adultes à terre, le milieu de l'hiver marquant le pic de la saison d'incubation. Les mois d'été voient une plus grande activité des poussins, mais aussi davantage d'adultes en mue, temporairement incapables de voler et visuellement moins impressionnants.