Sesenta pingüinos rey llegaron a la costa de Bahía Inútil en Tierra del Fuego en 2010, la primera colonia natural de Aptenodytes patagonicus documentada en América del Sur continental. La especie suele reproducirse en islas subantárticas (Georgia del Sur, Malvinas, Kerguelen), pero el cambio en las corrientes oceánicas y la disminución de las reservas de kril en las zonas de alimentación tradicionales empujaron a esta pequeña población hacia el norte, cruzando el Pasaje de Drake. Para 2016, la colonia había crecido a 140 individuos. Ecologistas chilenos establecieron la reserva de conservación privada ahora conocida como Parque Pingüino Rey para proteger el lugar de anidación y regular el acceso humano, asegurando que la frágil población pudiera estabilizarse sin perturbaciones. El pingüino rey es la segunda especie de pingüino más grande después del emperador, midiendo casi un metro de altura, con parches auriculares de color naranja intenso y una espalda gris plateada. A diferencia de sus primos antárticos, los pingüinos rey no construyen nidos; en su lugar, un solo huevo se incuba sobre los pies del progenitor, escondido bajo una bolsa de cría emplumada. El ciclo de reproducción abarca catorce meses, lo que significa que los polluelos de una temporada se superponen con los huevos de la siguiente. Los visitantes del parque son testigos de este ritmo asincrónico: juveniles marrones y plumosos mudan junto a adultos brillantes que realizan exhibiciones de cortejo sincronizadas, sus llamadas similares a trompetas son audibles a través de las llanuras de pasto tussock. Bahía Inútil obtuvo su nombre de los marineros del siglo XIX que encontraron que sus aguas poco profundas y azotadas por el viento no eran adecuadas para el anclaje. Hoy en día, ese aislamiento beneficia a los pingüinos. La reserva ocupa 54 hectáreas de estepa costera, bordeada por un bosque de lenga y el oleaje gris del Estrecho de Magallanes. El acceso guiado obligatorio limita el número diario de visitantes a 120, distribuidos en franjas horarias escalonadas entre las 10:00 y las 16:00. La observación sigue un circuito fijo de pasarelas de 600 metros, manteniendo una zona de amortiguación de 25 metros respecto a la colonia. La tarifa de conservación de 18 000 CLP financia la investigación de campo y el monitoreo de depredadores; los zorros sudamericanos y los caracaras patrullan el perímetro, y los ataques de gaviotas cocineras a los huevos desprotegidos siguen siendo una amenaza documentada. Los tours al parque del pingüino rey desde Puerto Natales suelen combinar la visita a la reserva con el tránsito por Punta Delgada, donde un corto cruce en ferry une la Patagonia continental con las llanuras del norte de Tierra del Fuego. La excursión de día completo abarca aproximadamente 450 kilómetros de ida y vuelta, pasando por estancias todavía trabajadas por ganaderos ovejeros patagónicos y rebaños de guanacos que superan en número a los residentes humanos cincuenta a uno. El parque opera de martes a domingo durante todo el año, aunque las visitas en invierno (de junio a agosto) ofrecen la mayor densidad de adultos en tierra, ya que el pleno invierno marca el pico de la temporada de incubación. Los meses de verano ven una mayor actividad de polluelos, pero también más adultos mudando, temporalmente incapaces de volar y visualmente menos llamativos.